La temporada regular ha terminado, y antes de que comiencen los playoffs, 4 equipos por conferencia lucharán por los 2 últimos puestos.
82 de 82. Se acabó la lucha por entrar a los playoffs, al menos de forma directa. 12 equipos ya tienen la vista puesta en las eliminatorias, alguno de ellos incluso conoce ya su rival; pero no todo está dicho.
Los clasificados entre la séptima y décima posición de cada conferencia, tendrán que ganarse las 2 últimas plazas de acceso a playoffs, en el Torneo Play-In («¿Qué es Torneo Play-In?»). Este torneo se disputará en la madrugada del miércoles, jueves y sábado, completando así el cuadro final de playoffs.
Conferencia Oeste
Lakers, Pelicans, Kings y Warriors. Los 4 equipos que lucharán por la séptima y octava plaza del salvaje Oeste. Tras una temporada de altibajos para estas 4 franquicias, han conseguido plantarse en un Play-In que se espera de lo más reñido.
El primer encuentro que se disputará será el Pelicans-Lakers. Los angelinos se medirán a unos Pelicans a los que le tienen pillado la medida. Ayer mismo, en la última jornada de la temporada regular, estos 2 equipos se enfrentaron en el mismo escenario donde lucharán en la madrugada del miércoles por la séptima plaza. En este encuentro, los Lakers eclipsaron a unos Pelicans desaparecidos en combate.
LeBron se despidió de su temporada regular número 21 con un triple-doble monstruoso. 28 puntos, 11 rebotes y 17 asistencias (récord de carrera). El factor clave de este partido llegará desde la pintura. Ayer se pudo ver la superioridad de Anthony Davis ante Valanciunas. Los Lakers terminaron con 68 puntos en la pintura ante los 42 de los Pelicans.
El otro encuentro que viviremos en la madrugada del miércoles será el Kings-Warriors. De nuevo 2 equipos que no han cumplido con las expectativas esperadas al principio del curso, pero que han conseguido terminar en novena y décima posición respectivamente. Partido con nombres propios donde los haya.
Fox y Sabonis tendrán a su favor el factor cancha, pero la temporada pasada ya pudimos ver que eso a los Warriors no les afecta. El año pasado, los Warriors vencieron en un trepidante Game 7 a los Kings en su propia casa, y este año tienen el mismo plan en mente. Los de San Francisco tienen la etiqueta de favoritos pese a quedar por debajo en temporada regular, pero en estos últimos años, nos han demostrado que son capaces de lo peor y de lo mejor. Con 8 victorias en los últimos 10 encuentros, Curry y compañía intentarán ganar este encuentro para enfrentarse al perdedor del Pelicans-Lakers y luchar, de nuevo a domicilio, por la octava y última plaza del Oeste.
Conferencia Este
Se esperan grandes terremotos en el Este de los Estados Unidos; y no debido al movimiento de las placas tectónicas exactamente. Los Philadelphia 76ers del vigente MVP, Joel Embiid, los siempre tapados en temporada regular, Miami Heat, unos Chicagos Bulls que no terminan de convencer, y la última oportunidad del proyecto de los Atlanta Hawks.
Un Play-In con 2 equipos a priori favoritos pero en el que no se pueden descartar sorpresas.
La lucha por el séptimo puesto la protagonizarán los 76ers y los de Miami. Los de Philadelphia llegan con una racha de 8 victorias consecutivas y con la reciente vuelta de lesión de Embiid. Unos Sixers cansados de fracasar año tras año en playoffs, pero que con la consolidación como superestrella de Maxey y el buen momento del equipo, hacen a sus aficionados soñar con grandes cosas.
En el otro lado estarán los Heat. No es ningún drama para ellos estar en este torneo. La temporada pasada también pasaron por este control, y no solo lo superaron, sino que se plantaron en las finales de la NBA. Jimmy Butler volverá a sacar su nivel de playoffs, y eso nunca es bueno. No se les puede descartar en este primer partido aunque juegue a domicilio. No hay un claro favorito, pero lo que está claro es que será un gran partido.
El otro encuentro que viviremos en el Play-In del Este será el Chicago Bulls-Atlanta Hawks. Los ‘toros’ intentarán solucionar una temporada en la que han tenido muchos obstáculos. Las lesiones de Lonzo y Lavine nos han hecho no poder ver a este equipo al 100%, pero no todo son malas noticias. Demar DeRozan demostró una vez más el gran jugador que es, llevando a un equipo bastante flojo hasta la novena posición. Además de DeRozan, el montenegrino Vucevic y el favorito al premio de Jugador Más Mejorado, Coby White, también han firmado grandes temporadas. No podrán contar ni con Drummond, ni Patrick Williams ni los previamente citados, pero los Bulls no se caracterizan por rendirse.
Los Hawks viajarán a Chicago para disputar este encuentro, y en caso de vencer, se enfrentarán al perdedor del 76ers-Heat. Tampoco se libran de lesiones, y en este caso son muy importantes. Capela, Bey, Jalen Johnson y Okongwu no estarán disponibles para el partido del jueves, pero hasta última hora habrá que estar pendientes.
En los 2 últimos encuentros que les han enfrentado esta temporada, cada uno se ha llevado el gato al agua en una ocasión, por lo que la balanza en este partido está en equilibrio.
8 equipos, 4 plazas, 6 partidos, y todo por decidir. El preámbulo de los Playoffs de la NBA está a punto de empezar, pero los equipos implicados ya tienen cambiado el chip. Pase quien pase en cada conferencia, los Playoffs de la temporada 23-24 se vislumbran mágicos, y este año más que nunca, hay que tener en cuenta a los 16 equipos que los protagonicen.
Imagen principal vía: (Photo by Ezra Shaw/Getty Images)
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