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El gran reto australiano en la Champions asiática

Los equipos australianos debutan hoy en la máxima competición de Asia con el objetivo de volver a codearse con los más grandes del continente.

Desde 2006, Australia forma parte de la Confederación Asiática de Fútbol. Es por eso que sus equipos disputan las competiciones continentales en Asia y no en Oceanía. Por ende, la Selección (los ‘Socceroos’) también juegan la Copa Asia y pelean con selecciones asiáticas para meterse en los distintos Mundiales.

A partir de ese año, tres equipos australianos tienen cupo en la Asian Champions League. Uno, el primer clasificado de la A-League, tiene cupo directo. Dos elencos más, dependiendo de muchas variantes (como campeón de los Playoffs, clasificación en la tabla y campeón de la Copa), disputan la fase previa.

Esta temporada, Australia estará representada por los clubes más exitosos en los últimos años. Melbourne City y Sydney FC. Ambos visten de ‘sky blue’ y son probablemente los dos equipos con mayor calidad de plantilla de la A-League. Melbourne Victory, el tercero en discordia, se quedó a las puertas, tras caer derrotado en la fase previa ante Vissel Kobe en la prórroga.

Melbourne City, el conjunto de Patrick Kisnorbo, viene en un gran estado de forma y, cómo no, liderando la A-League. Sin embargo, cuenta con una gran traba. De sus tres mediocentros habitualmente titulares, dos están lesionados y se perderán, mínimo, la fase de grupos (Aiden O’Neill y Florin Berenguer) y el otro, Connor Metcalfe, dio positivo en COVID en su llegada a Tailandia y se estará ausente un par de partidos. Este último, por cierto, será jugador del St Pauli alemán la próxima temporada.

Con el formato de esta edición, sede neutral para fase de grupos y un intervalo de apenas dos semanas y media entre primer y último encuentro de este tramo de la competición, Melbourne City tuvo que viajar a Tailandia, donde disputará los seis encuentros. El escenario será el Pathum Thani Stadium, en la provincia norteña de Bangkok.

Comparte el grupo G con el conjunto local, el Pathum United (ex equipo del español Toti, ahora en el Guijuelo de la Tercera RFEF), el Jeonnam Dragons surcoreano y el United City FC filipino. A priori, un grupo igualado y sin claros favoritismos. Los de Patrick Kisnorbo pueden pelear perfectamente por meterse en octavos de final.

Precisamente, los octavos de final es una ronda que los equipos australianos no superan desde el año 2014. El maravilloso año 2014 cuando, además, Western Sydney Wanderers se convirtió en el primer y, hasta la fecha, único campeón australiano de la competición. Desde entonces, se ha producido un notable descenso de nivel, que ha alejado a Australia del top asiático.

Tal ha sido la caída, que, de cara a la próxima edición, la A-League ha perdido dos de sus tres plazas en la AFC Champions League. Es decir, sólo irá quien termine en primera posición la temporada regular. Los otros dos jugarán la Copa AFC, el torneo de plata del continente («la Europa League asiática»). Desde su unión a la Confederación, ningún australiano jamás ha disputado esta competición.

Por el otro lado, Sydney FC superó con solvencia al Kaya FC en la ronda previa (5-0) y se metió en el Grupo H. Hoang Anh Gia Lai (Vietnam), Jeonbuk Hyundai Motors (Corea del Sur) y Yokohama F. Marinos (Japón) son sus rivales. Los vietnamitas son el equipo local, los surcoreanos llegaron a cuartos de final de la pasada edición y los nipones son uno de los grandes conjuntos históricos de su país. Por tanto, grupo realmente complejo.

Deberá sacar su mejor versión el conjunto de Steve Corica si quiere pelear por meterse en octavos de final. Esa versión que todavía no han sacado esta temporada, lo cual puede llevarles a quedarse fuera incluso de los seis primeros puestos (los que dan acceso a los Playoffs). Son el club más laureado de Australia y han sido campeones en 3 de las últimas 5 ediciones de la A-League.

Adam Le Fondre, el ariete inglés de 35 años, junto a Trent Buhagiar, australiano de 24 años, son las dos grandes esperanzas ofensivas del conjunto de la capital de Nueva Gales del Sur. Le Fondre acumula 4 goles y 1 asistencia en los últimos 4 partidos y Buhagiar, 4 goles y 2 asistencias en los últimos 5. Otros grandes nombres, como los interiores Milos Ninkovic o Anthony Caceres, así como el pivote Paulo Retre, son las grandes bazas del Sydney FC.

Desde hoy, 15 de abril, hasta el 1 de mayo se disputan todos los encuentros de la fase de grupos del lado Oeste. Se avecinan dos semanas y media de auténtica diversión asiática. En España, LaLiga Sports TV tiene los derechos, sólo, sin embargo, en su versión de pago.

Imagen principal vía: SBS TV

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Iker Silvosa Cruz

Graduado en periodismo. Contador de historias. Tratando de poner la lupa en lo desconocido.

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