Australia quiere seguir haciendo historia en el fútbol Mundial y, para ello, ha apostado por un relevo importante en su selección absoluta. El nuevo entrenador nacional, Tony Popovic, es un hombre de ideas claras que ha aceptado el reto de liderar el cambio generacional que plantea el ‘soccer’ del país oceánico.
Los Socceroos afrontan su séptimo Mundial, el sexto consecutivo, con la ilusión por las nubes. Tras un histórico campeonato en 2022, donde alcanzaron los octavos de final, y un cambio generacional estimulante entre medias, los de Tony Popovic están preparados para volver a plantar cara a selecciones que, de primeras, disponen del título de mayor categoría.
Comparten el grupo D con una de las anfitrionas, Estados Unidos, una selección emergente, Turquía, y un combinado con desparpajo y correoso como Paraguay. Si nos ceñimos a lo más puramente fáctico, Estados Unidos debería liderar el cotarro (es la 14ª del Ranking FIFA) y la ‘Green and Gold’ debería batallar por el segundo puesto con Turquía; 25 y 26 en la clasificación mundial.
No obstante, un Mundial es un Mundial y no existe premonición certera. Además, teniendo en cuenta que, en la presente edición, con el mayor número histórico de participantes, algunos de los terceros clasificados también acceden a octavos, el objetivo no puede ser otro para los oceánicos que el de repetir su mejor registro en una Copa del Mundo: superar la fase de grupos.
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El organigrama del Mundial 2026 presenta ciertas discrepancias con los anteriores, pues se añade una ronda de eliminatoria extra, los dieciseisavos. En 2006 y en el 2022, los australianos se quedaron en octavos, la primera ronda después de la liguilla. Así pues, llegar a dieciseisavos es un objetivo realista y casi obligatorio; llegar a los octavos, ambicioso; más allá, seguramente fantasioso.
En la primera jornada del mes de junio, la Federación hizo oficial la lista de 26 convocados que viajarán al continente americano para la disputa del torneo. Como era de esperar, es una convocatoria muy distinta a la del 2022, con 9 repetidores y 17 noveles. Entre estos 17, varios jóvenes que están llamados a hacer grandes cosas en el fútbol mundial. Muchos de ellos, jugando ya en Europa, el sueño de cualquier zagal australiano que se decanta por golpear la esférica en lugar de la ovalada en un país en el que el ‘soccer’ no es, ni por asomo, el deporte más popular.
En la portería: dos veteranos, una promesa y un descarte
Para defender el arco, Tony Popovic, que también debuta como seleccionador mundialista, ha llamado al capitán Matt Ryan. El guardameta del Levante, seguramente el nombre más conocido de la ‘Green and Gold’, se dispone a disputar su cuarta Copa del Mundo. De nuevo, será el titular bajo palos. Le acompañan otro veterano, Paul Izzo, y también un joven arquero con una pinta tremenda, Patrick Beach, uno de los mejores en su posición en la liga australiana, la A-League. Como en la selección española, en Australia también ha habido debate en la portería, pues había cuatro opciones para tres cupos. Al final, Joe Gauci se ha quedado fuera.
Una línea defensiva diferente
En la terna de centrales tenemos varios alicientes que aportan algo más de interés a una selección ya de por sí sugerente. Sin ir más lejos, debutará en un Mundial Lucas Herrington, de apenas 18 años, que debutó en marzo con los Socceroos y que ya apunta a ser un fijo para los próximos años. Es el más joven de la lista. Otro de su condición es Alessandro Circato, de 22 años, aunque con algo más de experiencia en la selección (12 partidos) y con un contexto más de realidad que de proyección, pues milita actualmente en el Parma. De hecho, Circati nació en Italia, en Fidenza, y no ha llegado a jugar en la A-League.
Harry Souttar, del Leicester, es un defensor altísimo, de 1’98 metros, que también cuenta con mucha destreza en las acciones ofensivas a balón parado; ha anotado varios tantos de esta índole con Australia. Cameron Burgess (Swansea) y Milos Degenek (APOEL; tercer Mundial) completan la lista de zagueros. En Australia ha sorprendido que no haya sido llamado Kye Rowles, uno de los dos titulares fijos en esa zona en la etapa de Graham Arnold, el anterior seleccionador, que ahora dirige a Irak.
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En este punto cabe destacar que Tony Popovic suele apostar un dibujo formado por tres centrales y carrileros, por lo que el rol de éstos será fundamental. Además, por idiosincrasia, Australia es una selección física que brinda un alto valor al orden y la contundencia defensiva. Y luego ya, lo demás.
Correteará por el costado izquierdo, seguramente, Jordan Bos, uno de los jugadores más estimulantes de esta selección. Viste la carcasa del Feyenoord a sus 23 años y tiene mucha presencia ofensiva. Aunque, eso sí, le competirá el puesto un Aziz Behich que a sus 35 años y 83 apariciones con la ‘Green and Gold’ puede presumir de haber sido trascendental en la evolución y los éxitos recientes de la selección. Por el otro flanco, el diestro, un joven interesante, Jacob Italiano (24 años, juega en el Grazer de Austria) y Jason Geria, del Albirex nipón.
La sala de máquinas, el verdadero dilema de Tony Popovic
En el centro del campo es donde seguramente se junten el mayor número de jugones y donde Tony Popovic tendrá más dudas a la hora de decidir las alineaciones. Comparten equipo, el New York City, Aiden O’Neill y Kai Trewin. También visten la misma zamarra, en este caso la del St Pauli, Jackson Irvine, uno de los repetidores y de los grandes mentores de la antigua generación, y Connor Metcalfe, un centrocampista muy completo y correcto que computa genialmente tanto en facetas de salida de balón como en labores defensivas.
Cameron Devlin y Ajdin Hrustic son los jugones del equipo, los que llevan la batuta en tres cuartos. En esa misma zona aparece también la figura de Cristian Volpato, un joven talento (22 años) del Sassuolo que llevaba muchos años omitiendo la llamada de Australia por su preferencia de defender a Italia, el país de nacimiento de sus padres y con el combinado nacional con el que ha jugado en categorías inferiores. Al final, sin embargo, viendo que con la ‘Azzurra’ no tenía posibilidades, ha decidido jugar con Australia.
Para esta parcela del tapete, los Socceroos cuentan con una ausencia de mucho calibre, Riley McGree, que ha caído lesionado. Pierde mucha pólvora Australia sin el jugador del Middlesbrough. Otro de los debutantes en un Mundial será Paul Okon-Engstler, que habita en el selecto grupo de jugadores convocados que juegan en la A-League. No se atisba un protagonismo abismal para el pivote de 21 años del Sydney FC, hijo de una leyenda de los Socceroos.
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Juventud y volteretas en el ataque
Es probable que la línea ofensiva sea la que seguramente más ha cambiado con respecto al último Mundial. En el costado zurdo, tenemos dos jugadores experimentados. Por un lado, Matthew Leckie, que afronta su cuarto Mundial con 35 años. Su nombre puede sonar a los más románticos, pues fue el autor del solitario tanto de Australia ante Dinamarca en el último partido de la fase de grupos de la Copa del Mundo de 2022 que propició que los oceánicos pudieran plantarse en octavos de final. Competirá el puesto con un atacante que juega en España, Awer Mabil.
En la derecha, seguramente el jugador con más proyección de toda Australia, Nestory Irankunda. Un atacante nacido en un campo de refugiados en Tanzania al que el Bayern fichó con 16 años después de que la rompiera en sus primeros partidos en Australia con el Adelaide United. Se pone a correr y no le alcanza ni la MotoGP de Jack Miller. Tiene desparpajo en el uno contra uno, un disparo lejano formidable y, encima, para más inri, celebra los goles haciendo una voltereta. ¿Qué más se le puede pedir a un extremo?
Nishan Velupillay, de 25 años, también habita en ese flanco derecho del ataque. Quien no forma parte de la convocatoria, generando enorme descontento entre los aficionados australianos, es Martin Boyle. Se va a quedar sin jugar sin ningún Mundial pese a ser uno de los grandes ídolos australianos. En 2022, una lesión de última hora le impidió viajar a Catar.
Y, en la punta, otro gran debate para Tony Popovic. En la última edición de la Copa del Mundo destacó Mitch Duke, un delantero que jugaba en la Segunda japonesa y que en el torneo de selecciones celebraba sus goles haciendo una ‘T’ junto a su hijo, que le animaba desde la grada. Esta vez serán Mohamed Toure, delantero de 22 años del Norwich City, y Tete Yengi, del Machida Zelvia japonés, quienes ejercerán el rol de ‘9’. Podía haber entrado el hermano de Tete, Kusini Yengi, pero una lesión se lo ha impedido.
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Por cierto, dos de los jugadores que se antojan importantes en este torneo con Australia, Matthew Leckie y Harry Souttar, han regresado hace poco a los terrenos de juego tras superar sendas lesiones de gravedad. 557 días hace que el zaguero del Leicester no viste la ‘Green and Gold’; 718 el extremo del Melbourne City.
Una selección multicultural
No es la australiana una selección precisamente aborigen. Únicamente cinco de los 26 convocados militan en la actualidad en algún equipo de la A-League. Y, por si esto fuera poco, hay hasta siete que jamás han pasado por la liga local.
Además, de los 26, hay 8 que ni siquiera han nacido en Australia. Paul Okon-Engstler lo hizo en Bélgica; Cameron Burgess y Harry Souttar en Escocia; Alessandro Circati en Italia; Milos Degenek en Croacia; y destaca sobre todo el caso de Mo Toure, Awe Mabil y Nestory Irankunda, nacidos en campos de refugiados de Guinea, Kenia y Tanzania, respectivamente.
De entre los 18 que sí han nacido en Australia, seis lo han hecho en Melbourne; cuatro en Sydney; dos en Brisbane; dos en Adelaide; uno en Batemans; uno en Canberra; uno en Newcastle; y el único que proviene del oeste de la isla es Jacob Italiano, de Perth.
Un estilo clásico, con toques modernistas
Ya hemos comentado que la esencia de Australia es y siempre será la de desarrollar un fútbol más físico que vistoso. Su corpulencia fisiológica lo hace inevitable, así como su arraigada cultura de fútbol australiano (similar al rugby) o al propio rugby. Y eso mismo pretendía representar anteriormente Graham Arnold, impartiendo un estilo de fútbol que, aunque ciertamente exitoso desde un punto de vista resultadista, también algo aburrido, como tantas veces le achacó el aficionado australiano.
Ahora, la llegada de Tony Popovic ha supuesto la evolución a un fútbol algo más estimulante, sin tanta despreocupación por la posesión del balón y con la voluntad de tener algo más de protagonismo en el partido, aunque manteniendo la verticalidad de antaño. Ahora los centrocampistas son más protagonistas y la ‘Green and Gold’ se gusta y se siente cómoda teniendo el balón en posesión, aunque tampoco debemos esperar eternas combinaciones. Cuando disponen de la esférica, la cuidan, pero esos mimos siempre deben visar un rápido ataque hacia el arco rival. Un estilo algo similar al empleado en la Bundesliga.
Además, ahora los Socceroos son algo más flexibles y son capaces de adaptarse a distintos contextos de partido. En labores defensivas, con Graham primaba más la estructura en bloque bajo, cerrando espacios y valiéndose del portento físico para imponerse en el juego aéreo. Ahora, aunque el pragmatismo defensivo se sigue manteniendo, también adquiere más relevancia la presión.
En resumen, Australia es ahora una selección más enérgica que no renuncia al balón y que no se lo juega todo, a nivel ofensivo, en las dos o tres ocasiones en las que puede acercarse al arco rival.
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