El Mundial pasará de tener 32 a 48 selecciones a partir la edición de 2026 en Estados Unidos, Canadá y México.
Pese a que los años han pasado, desde aquel 7 de Enero de 2017 en el que la FIFA confirmó que el Mundial 2026 sería el primero en la historia en contar con 48 selecciones, el revuelo, expectativas y críticas al respecto no han cesado. Y lo más probable es que se intensifiquen a medida que se acerque la fecha en la que el balón eche a rodar en tierras americanas durante el verano de 2026.
Hablamos de un aumento de 16 equipos con respecto al formato anterior, en el que 32 selecciones llegaban al torneo final cada cuatro años desde 1998.
La Copa del Mundo se ha desarrollado como un torneo de 32 equipos durante siete ediciones desde Francia 98, que aumentó la participación desde los 24 competidores de 1994.
Más allá de hablar sobre como es el formato nuevo, llevo tiempo reflexionando sobre cuáles son las ventajas (porque también las tiene) y desventajas que este aumento a 48 selecciones tendrá en el mundo del fútbol. Trataré de explicarlas, siempre según mi punto de vista, en los siguientes párrafos.
Aspectos positivos
Aunque la ampliación de la Copa del Mundo de 2026 ha sido objeto de numerosas críticas, el nuevo formato tiene algunas ventajas. Se está hablando muy poco de que probablemente las aficiones son las mas beneficiadas con el aumento de participantes a 48.
Los equipos que no suelen llegar al Mundial tendrán la oportunidad de participar en el torneo y jugar en el escenario más grande, y además los aficionados podrán ver enfrentamientos mundiales poco frecuentes, ya que los equipos de diferentes partes del mundo se verán obligados a enfrentarse.
En un fútbol donde cada vez más criticamos, con justificación, que se está alejando cada vez más del hincha tradicional, el cambio a 48 selecciones es darle la oportunidad e ilusión a 16 hinchadas más de 16 países de ver a su selección jugar en una Copa del Mundo.
En este contexto y estas condiciones, me atrevo a decir que en lo que respecta a emoción en las gradas , el Mundial 2026 va ser histórico.
Por otra parte, la ampliación de la fase eliminatoria a 32 equipos en lugar de 16 añade un elemento adicional de caos. Aunque un cuadro de eliminatorias más amplio no se presta a coronar competitivamente al «mejor» equipo con el trofeo, puede dar lugar a un torneo emocionante que ponga en peligro a los mejores equipos de forma regular, de forma parecida a lo que ocurre cada año en Estados Unidos con el torneo de baloncesto universitario March Madness.
Aspectos negativos
Hay dos grandes áreas de crítica a las que se ha enfrentado el nuevo formato.
En primer lugar, como se ha mencionado anteriormente, un estilo de juego más “caótico” no produce un campeón meritorio con tanta frecuencia. Aunque las sorpresas son divertidas para los aficionados, el hecho de dejar a los mejores equipos en peligro en más ocasiones puede hacer que los equipos y jugadores más populares queden fuera de la competición en las últimas rondas.
Puede ser divertido ver a los modestos en la competición, pero en última instancia los aficionados quieren ver a los mejores equipos en las rondas finales. Las puntuaciones suelen reflejar esta línea de pensamiento, y la FIFA podría correr un mayor riesgo de que las rondas semifinales y finales sean menos deseables.
En segundo lugar, y más importante, la FIFA ha recibido muchas críticas por la ampliación de la clasificación para el Mundial. Con 16 boletos adicionales disponibles, parte del encanto que tenía el difícil camino de la clasificación se pierde en cierto modo a medida que más equipos logran entrar.
Por este motivo, es probable que los mejores equipos de cada confederación encuentren que los partidos de clasificación para el Mundial son cada vez menos importantes, y que en su lugar se reduzcan a partidos casi amistosos.
Por ejemplo, si la Concacaf obtuviera dos o tres plazas adicionales en el formato ampliado de la Copa Mundial, a Estados Unidos le resultaría casi imposible no clasificarse para futuros Mundiales, lo que crearía una dinámica de competición muy diferente a la que existía en años anteriores.
Asimismo, en la región sudamericana de la Conmebol, Brasil y Argentina ya están por encima del resto de las selecciones del continente, y la ampliación delas plazas no hará sino disminuir la presión y la importancia de cada partido de clasificación.
Conclusión
Clasificarse para el Mundial ha llegado a representar un logro para todos los países, independientemente de su pedigrí y habilidad. Por ejemplo, que Italia se pierda la Copa del Mundo (como ha ocurrido en 2018 y 2022), es algo muy posible con el formato actual. Del mismo modo, que un país como Gales o Canadá llegue al Mundial por primera vez en décadas se convierte en un acontecimiento celebrado.
En cambio, para muchas de las selecciones más importantes, e incluso para algunas de las de nivel medio, un mayor número de plazas disponibles significa que la clasificación estará casi asegurada y que la importancia de la clasificación para el Mundial disminuirá considerablemente.
Imagen principal: Photo by Ira L. Black vía Getty Images
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