La UEFA Youth League está en su sexta temporada y cada vez más cobra mayor protagonismo entre aficionados y prensa dedicada al fútbol.
Los focos como de costumbre están en la ronda de los partidos de ida de los octavos de final de la Champions League. Se han dado resultados con cierta sorpresa, casi todas las eliminatorias guardaron sus emociones para la vuelta, mientras en la sombra, ya se completó el grupo de 16 equipos que jugarán la fase que dará los mejores 8 en la Liga Juvenil de la UEFA, evento fundado en la temporada 2013-2014, siendo el FC Barcelona el primer campeón.
Con un formato parecido a la de los mayores, la variante más importante es que a la par de los partidos en la fase de grupos, otros 32 elencos se van eliminando en duelos de ida y vuelta hasta quedar 8 clubes, los que disputan con los segundos lugares de las distintas llaves un play off a partido único para definir los elencos que completarán los 8vos de final. Esos otros conjuntos mueven el balón en la llamada Ruta de Campeones Nacionales, categoría juvenil claramente. Para el sorteo de este viernes ya esperaban Ajax, Atlético de Madrid, Barcelona, Hoffenheim, Liverpool, Manchester United, Porto y Real Madrid.
En el duelo más atractivo de los mentados play off, el Chelsea recibiría al Mónaco. Los visitantes nunca han estado en la Final Four, pero el talento de su cantera es incuestionable, Mbappé es la gran muestra de ello, pues el ahora jugador del PSG pasó por esta competición en la temporada 2016-2017, eliminados por el Real Madrid en aquel momento, ya sin la presencia del crack galo, quien estaba haciendo de las suyas frente al Manchester City en el siguiente nivel futbolero. Por su parte, los locales, han levantado la Copa en par de ocasiones (2014-2015 y 2015-2016), además de subtitulares de la pasada temporada, derrotados en la final por el Barcelona 3-0.
Fue un partido dominado por el Chelsea, ya que además de anotar más goles, dejó a un lado un tanto su fútbol físico, puesto en el verde por los franceses, quienes cometieron 19 faltas durante los 90 minutos. La única perforación gala corrió a cargo de Kephren Thuram (Hijo de Lilian) al minuto 85, cuando el partido ya estaba definido con un 3-0 que reflejaba la pizarra. Fue un disparo desde fuera del área, al que Cumming, portero Blue, reaccionó tarde y su estirada fue insuficiente. Robert Navarro, ex de la cantera culé, estuvo presente en la cancha a sus 16 años, algo no tan llamativo, pues ha debutado con el primer equipo del Mónaco.
Para los dueños de casa, la apertura del marcador tardó hasta el 41, momento en que Charlie Brown, una de las joyas del Chelsea, figura también la campaña anterior en esta competición, recibió dentro del área y definió cruzado, nada que hacer para el guardameta visitante. Solo pasaron 15 minutos para que el propio Brown, en jugada individual, bajara el balón en la medular, corriese hasta ¾ de cancha ofensiva y no se lo pensase para disparar más allá de 25 metros, clavando el balón en el ángulo, imposible para Yanis Henin. Con este doblete, Charlie llegó a 11 dianas en 5 partidos, líder de este acápite en la competición juvenil. El 3-0 fue obra del centrocampista Conor Gallagher, quien en una pelota quieta, le pegó con la diestra por encima de la barrera y con un buen efecto que llevó la esférica al fondo de las redes. Era su primer gol del certamen en cuatro partidos mientras corría el 77 de tiempo completo. Uno de los bicampeones de la Youth League sigue con vida. El otro (Barcelona), esperaba ya tranquilamente. ¿Se repetirá en los 8vos la última final?
En el resto de los resultados, el debutante Herta Berlín dejó fuera a un habitual como el PSG, aprovechando el ser local y dándole la vuelta al marcador. Comenzó ganando el conjunto francés con diana para Pembele al minuto 25, pero con el centro tras centro, Krebs al 74 y Zografakis al 85 culminaron la remontada alemana y la novedad en su primera vez. La jornada del martes la completaron las victorias del Tottenham como visitante 0-1 contra el PAOK griego, gracias a Lyons-Foster al minuto 13, mientras el Dinamo de Zagreb tuvo que apelar a los penales para eliminar al Lokomotiv de Moscú (5-4).
El miércoles se sumaron los cuatro elencos restantes, con duelos que dejaron sin competición a los dos equipos italianos que estaban en el evento. El Midtjylland danés fue mejor que la Roma desde los 12 pasos (4-2), tras igualar en el tiempo regular a un gol. La Juventus se congeló en el frío ucraniano, lo que aprovechó el Dinamo de Kiev para golear 3-0 a los turineses con los tantos de Vashchyshyn al 6, Buletsa al 69 y Popov en el 85.
Los otros dos clasificados fueron franceses. El Olympique Lyon fue superior al Sigma Olomouc checo 0-2, contando con las perforaciones de Caqueret al 31 y Pintor al 83. Otro novato, el Montpellier, cerró el camino al Benfica, finalista en 2014 y en 2017, pero que no pudo, ni ante el Barcelona, ni tampoco frente al RB Salzburgo. Los lusos iniciaron arriba en la pizarra con la diana de Gouveia al 56, pero Vidal al 72 y Adouyev al 80 pusieron la sorpresa en el marcador. Solo nos queda esperar por los pareos, que se darán a conocer este viernes.
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